民国十六年四月二十三日，晨。
黄冈堵城阵地，国民革命军独立第一军第三团防御工事。
天刚蒙蒙亮，阵地上的露水还没干透。第三团团长孙占魁蹲在战壕拐角处，嘴里叼着半截旱烟，眯着眼朝东边望。停前驿方向隐约传来炮声，闷雷一样一阵一阵地滚过来，震得战壕边的泥土簌簌往下掉。
"团长，前边尖兵回来了。"副官猫着腰跑过来，压低声音。
孙占魁把烟杆从嘴里拔出来，在靴底磕了磕烟灰："人呢？"
"在二营那边，带了个老百姓过来，说前头发现第一军的旗号了。"
孙占魁站起身，拍了拍膝盖上的土，顺着交通壕往二营阵地走。二营营长钱大富正跟一个四十来岁的农民模样的汉子说话，那汉子脸色煞白，裤腿上全是泥。
"怎么回事？"孙占魁问。
钱大富指了指那农民："他姓周，是停前驿那边周家湾的。他说天没亮就起来赶集，走到半路看见大部队从东边过来，打着青天白日旗，人很多，骡马大车一眼望不到头。"
"穿什么衣服？"
"灰军装，钢盔，有炮兵——他看见炮了，说拉炮的骡子就有二十多匹。"
孙占魁和钱大富对视了一眼。灰军装、钢盔、炮兵——这是第一军的标准配置。何应钦的嫡系，装备最好，训练最精。
"走多远了？"
"那老乡说，他跑了一个多时辰，估摸着还有十五六里。"钱大富看了看怀表，"照这个速度，最多一个半时辰就到堵城。"
孙占魁回头朝阵地上看了一眼。三团一千八百多人，沿着堵城至淋山河一线展开，挖了三道战壕，修了十二个机枪掩体，炮兵营的两门山炮和四门迫击炮已经在阵地上就位。工事不差，但面对第一军——北伐军中数一数二的精锐——这点兵力够不够挡，他心里没底。
"传我的令，"他对副官说，"各营进入战斗位置，子弹上膛，炮口标定东面公路。但没有我的命令，谁也不许开枪。"
"要是他们开枪呢？"
"他们开枪，就打。"孙占魁咬了咬牙，"军长说了，不先开第一枪，但也不当活靶子。"
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上午八时，何应钦第一军前锋抵达堵城以东五里处。
沈砚之在黄冈城头用望远镜看得清清楚楚——第一军的前锋是一个步兵营，约五百人，呈散兵线推进，尖兵在前，主力在后，战术动作标准得像教科书。再往后，骡马大车上拉着机枪和火炮，旗帜分明。
他放下望远镜，转头对身边的周孝先说："何敬之这是来真的。"
周孝先面色凝重："军长，第一军是咱们北伐时的老战友。汀泗桥、贺胜桥，他们跟咱们并肩打过吴佩孚。现在——"
"现在枪口对着咱们了。"沈砚之的声音很平。
他转身走下城楼，跨上马，带着赵德胜和十几个卫兵出了黄冈东门，沿大路直奔堵城阵地。
一路上他看见三团的士兵们趴在战壕里，枪口朝东，眼睛一眨不眨地盯着前方。这些兵大多是湖南、湖北的农家子弟，跟着他打了两年仗，从山海关一路打到长江边。现在要跟自己的"同志"打，很多人脸上都写着茫然。
沈砚之在堵城阵地前沿勒住马。
孙占魁从战壕里探出头："军长！您怎么上来了？"
"上来看看。"沈砚之下了马，走到战壕边沿，举起望远镜。
第一军的前锋已经推进到距离堵城阵地八百米处。他们停下了，似乎在等命令。两军对峙，中间隔着一片刚插了秧的水田，田埂上的野草在春风里摇摆。
八百米。这个距离上，山炮能打，迫击炮能打，重机枪也能打。
但两边都没动。
沈砚之看见第一军那边走出一个人，举着一面白旗，朝这边走来。
"白旗？"孙占魁愣了一下，"这是要谈判？"
"看看去。"沈砚之翻出战壕，赵德胜和几个卫兵紧随其后。
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双方在两军阵前的田埂上见了面。
第一军那边来的是个少校参谋，三十来岁，瘦长脸，佩戴第一军第二师的符号。他看见沈砚之，立正敬礼，动作标准得像机器。
"沈军长，久仰。"
沈砚之还礼："阁下是？"
"第一军第二师参谋处，少校参谋方仲平。"他从公文包里取出一封公函，"奉何总指挥之命，前来送达最后通牒。"
"念。"
方仲平展开公函，朗声宣读：
"国民革命军总司令行营令：着独立第一军沈砚之部，即日撤出黄冈防地，让出堵城至团风一线，退往武汉听候整编。如三日内不撤，即以抗命叛军论处，格杀勿论。此令。——蒋中正，四月二十一日。"
念完了，方仲平把公函折好，双手递上。
沈砚之没接。
"方参谋，我有一句话想托你带给何总指挥。"
"请讲。"
"请告诉他，沈砚之从宣统三年在山海关举义旗，到现在整整十六年。这十六年里，北洋军的枪口对着我，日本人的刺刀对着我，我从来没退过一步。现在让我退——退给谁？退给昨天还跟我们一起喊打倒列强、打倒军阀的兄弟？"
方仲平的嘴角动了一下，像是要说什么，但最终没开口。
"回去告诉何敬之，"沈砚之的声音沉下去，"黄冈的城门钥匙在我手里，他要拿，自己来取。别让底下当兵的送死。"
方仲平沉默了几秒，收起公函，敬了个礼，转身往回走。
走出十几步，他忽然停住，回头说了一句：
"沈军长，我有个朋友在您第三团，叫李长顺。他托我带句话——他说他不想打，但军令如山。"
沈砚之看着方仲平的背影，没有说话。
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方仲平走后，沈砚之在田埂上站了很久。
赵德胜走到他身边："军长，他们真要打？"
"何敬之是黄埔系，蒋校长的话就是圣旨。他不会退。"
"那咱们——"
"回去。"
沈砚之翻身上马，回了黄冈城。
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当天下午，第一军开始调动。
沈砚之在城头用望远镜看到，第一军主力陆续抵达，在堵城以东展开。步兵、炮兵、工兵，阵势摆得明明白白——这是要打正规战。
更让他揪心的是，第一军中有不少军官和士兵他认识。北伐打到江西时，第一军一个营长还救过他手下一个连长的命。现在这些人列着队，枪口对准了同一个方向。
傍晚时分，周孝先送来一份情报——何应钦的作战计划。
"军长，我们的情报员搞到了第一军的作战命令。他们计划分三路进攻：左路从但店方向迂回，包抄团风；中路正面强攻堵城；右路沿长江北岸推进，直取黄冈东门。总攻时间定在四月二十五日拂晓。"
"兵力呢？"
"第一军第二师全部，加上一个炮兵营，总兵力约八千人。咱们黄冈守军加上团风、堵城两处，总共不到五千。"
八千对五千，装备上第一军还占优。这不是一场势均力敌的仗。
沈砚之看完作战计划，把它放在桌上。
"周孝先，你带一个排，今晚去堵城阵地，告诉孙占魁——如果明天第一军发动进攻，第三团可以且战且退，退到黄冈城下第二道防线。不要死守堵城，那地方守不住。"
"军长，那堵城——"
"堵城是前沿，不是死地。第三团的兵是咱们从山海关带出来的老底子，不能在这儿拼光了。"
周孝先领命去了。
沈砚之独自坐在指挥部里，烛火跳动。他面前摊着一张纸，上面列着黄冈城内能调动的所有兵力：
第一团：一千二百人，守黄冈东门和北门。
第二团：一千一百人，守西门和南门。
第三团：一千八百人，堵城和团风方向。
炮兵营：两门山炮、四门迫击炮。