这番话条理清晰有理有据，语气平和却字字铿锵，将代王那番酸溜溜的质疑驳斥得体无完肤，不仅让太子暗自点头，也让魏王姜哗眼中闪过一丝精光，重新审视起这个平日里似乎毫无存在感的八弟。

代王姜昶被噎得脸色涨红，他本就不善辞，被八弟一番话说得哑口无，只得狠狼瞪了对方一眼，重重地哼了一声，扭过头去不再语。

魏王姜哗适时地打了个圆场，微笑道：「八弟之成理，薛大人之功确非侥幸。父皇慧眼识人委以重任，薛大人亦不负圣恩，实乃君臣相得之典范。我等今日在此恭迎功臣，亦是为我大燕有此良臣猛将而贺。」

太子姜暄也顺势点头，雍容道：「四弟、八弟所甚是。薛卿乃国之干城，今日凯旋，正当普天同庆。」

他自光扫过三位弟弟，尤其是多看了梁王姜晏一眼，心中对这个弟弟今日表现出的见识和沉稳颇为意外。

再联想到自己和薛淮的过往，太子猛然间意识到一个关键所在。

或许自己以前忽略了一件事，只要薛淮忠于大燕，早晚会是他的臂助，又何必急于一时？

临渊羡鱼，不如退而结网。

一念及此，太子的心境平复下来，神情愈发从容。

凉棚内再次陷入一种更微妙的沉默。

四位皇子各怀心思，目光或凝滞，或闪烁，或游移。

远处，官道的尽头隐隐传来马蹄声与号角的回响。

当薛淮率领的队伍出现在地平线上之时，鼓乐齐鸣响彻云霄。

仪仗卫队分列道路两侧，长戟如林，甲胄鲜明。

太子姜暄站起身来，其余三名亲王和以宁珩之、谢z为首的文武百官顺势列队。

凯旋队伍越来越近，在距离凉棚还有百步时停下。

薛淮翻身下马，王培公等将领紧随其后。

他整了整衣甲，在距离太子十步之遥处大礼参拜，朗声道：「臣，钦差大臣、都察院左佥都御史薛淮，奉旨讨逆，幸不辱命！今率王师凯旋，缴获、俘虏、敌酋在此，听候殿下发落！」

身后众将齐刷刷跪倒，甲叶铿锵。

太子快步上前，亲手将薛淮扶起，脸上露出诚挚的笑容：「薛卿快快请起！众将士平身！尔等为国征战，血洒疆场，一举荡平北虏凶焰，解国家倒悬之危，立下不世之功！孤奉父皇之命，代天子、代朝廷、代大燕亿万黎民，恭迎功臣凯旋！」

「臣谢陛下天恩！吾皇万岁万岁万万岁！」

薛淮与将士们再次行礼，山呼万岁。

接下来便是繁复而庄重的献俘仪式。

别勒古等鞑靼重要俘虏被押解上前，在百官和仪仗的注视下，象征著鞑靼王权的骄傲被彻底踩在脚下。

缴获的军旗、图克的王帐金顶等战利品一一展示，引来阵阵惊叹。

当装载著近万颗鞑靼首级的车队缓缓经过时，空气中弥漫的肃杀与血腥气息，让一些文官脸色发白，却也更加直观地感受到这场胜利的份量。

太子代表天子发表热情洋溢的褒奖诏书，盛赞薛淮「忠勇智谋，冠绝当世」，王培公、石震、左光等将领也各有嘉赏。

仪式最后，太子亲自为薛淮斟满御酒，敬献三军。

「薛卿。」

姜暄举杯，目光灼灼地看著薛淮，声音压低了几分，带著一丝亲近，却又恰到好处地控制在仅容两人听闻的范围内：「此杯酒，代父皇，亦代孤。薛卿之功社稷永铭，待回京复命后，务必好生休养。」

薛淮看著这位愈发沉稳的东宫储君，心中略感讶异，原以为他会趁势笼络，却不想如此平和。

他双手接过酒杯，恭谨而沉稳地说道：「臣谢陛下隆恩！谢殿下关怀！为君分忧，为国纾难，乃臣之本分，不敢辛苦。」

姜暄面上笑容却依旧和煦，颔首道：「薛卿过谦了。

随即他高举酒杯，面向所有凯旋将士，朗声道：「将士们，饮胜！大燕，因尔等而安1

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「饮胜！大燕万安！」

薛淮与身后众将齐声高呼，声震四野，旋即将杯中酒一饮而尽，豪情激荡。

鼓乐声渐远，十里长亭恢复往日的宁静，唯有初夏的薰风，卷起旌旗猎猎作响。

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