从李家村到清河县城，二十多里山路。

越靠近县城，路上的景象就越是让人心头发麻。

衣衫褴褛的流民拖家带口，个个面黄肌瘦，眼神空洞，在官道上晃荡，宛如行尸走肉。

路边的树皮都被剥光了，露着白惨惨的树干。

一个面如菜色的小女孩，就那么直挺挺地躺在路边，胸口再无起伏，她的母亲抱着她，不哭也不闹，只是麻木地坐着。

与这人间炼狱形成鲜明对比的，是时不时从身边经过，由家丁护卫的华丽马车。

车轮滚滚，溅起一路烟尘，对路边的惨状视若无睹。

朱门酒肉臭，路有冻死骨。

李牧握紧了腰后柴刀的刀柄。

这该死的世道！

他现在无力改变什么，也不忍看到眼前这惨剧，只能让脚下的步子更快了一分。

清河县城。

城门口，几个兵丁懒洋洋地靠着墙根，对那些衣衫褴褛的流民连多看一眼都嫌费劲，唯独瞅见有油水的商队经过，才会立刻挺直腰杆，上前敲诈勒索。

李牧低着头，把自己混在人群里，脚步不停，顺顺当当地进了城。

城里主街上，店铺林立，酒楼里飘出的肉香能把人的魂儿都勾走。

一个穿着绫罗绸缎的富家翁，挺着油光锃亮的肚皮，一边剔着牙，一边从里面大摇大摆地走出来。

可一转弯，进了旁边的巷子里挤满了瘦骨嶙峋的灾民，为了半块发馊的馒头，能争抢得头破血流。

李牧没多看，他压下烦躁的情绪，径直朝着仁心堂大步走去。

仁心堂烫金的牌匾在这条街上也算是气派。

李牧前脚刚踏进门槛，一股浓郁到呛人的药香就扑面而来。

“站住！干什么的！”

一个穿着体面长衫，留着八字胡的药铺伙计，立马横跨一步，像一堵墙似的拦在李牧面前。

他上上下下地扫着李牧这身打满补丁的破烂衣裳，鼻子不是鼻子脸不是脸。

“要饭滚别处去！别在这儿挡着爷们做生意！晦气！”

李牧根本不搭理他，只用下巴朝着柜台后方点了点。

“我找你们掌柜。”

那伙计被他这副云淡风轻的态度直接给逗乐了，嗤笑一声。

“我们掌柜也是你这种泥腿子想见就见的？赶紧滚！再不滚，我叫人把你打出去！”

“我这儿有样东西，能救你们掌柜老娘的命。”

李牧的声音不大，但每个字都像是小石子，清清楚楚地砸进了伙计的耳朵里。

“你你胡咧咧什么？”

伙计脸上的表情僵住了。

掌柜老娘的病，在仁心堂内部不是秘密，请了多少名医，吃了多少名贵药材都不见好转，这小子是从哪个犄角旮旯里听来的？

李牧懒得再跟他掰扯，直接把音量提了起来，确保大堂里的人都能听见。

“让周扒皮出来见我！要是耽误了他老娘的命，他这仁心堂，明天就得改名叫不孝堂！”

这话骂得又狠又毒，直戳心窝子！

“你！你放肆！”

伙计气得浑身哆嗦，指着李牧的鼻子就要破口大骂。

“吵什么吵！鬼叫什么！铺子里还做不做生意了！”

一个精瘦的小老头，从后堂掀开帘子走了出来。

他穿着一身绸缎员外袍，下巴上留着一撮山羊胡，一双三角眼滴溜溜地转个不停，浑身上下都透着一股子精明和刻薄。

正是仁心堂的掌柜，周德才，因压价收购药材，又高价卖出去，所以人送外号周扒皮！

“掌柜的，这小子来捣乱！还、还对您出不逊”

伙计见了主心骨，赶紧凑上去告状。

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