常升抱拳道：“巡抚大人身边亲随常升，见过耿老爷。”
耿水森端起茶盏，慢悠悠地撇了撇茶沫：“邓大人让你来，所为何事？”
常升也不绕弯子，直接道：“大人要在府城设宴，请的是福建几大商号的主事。耿老爷是福建商界执牛耳的人物，这等场合自然少不了。所以大人特命我前来，给耿老爷送请帖。”
耿水森手上的动作停了一下，抬眼扫向常升：“就只是赴宴？刚才我府上的人说，你提了招安二字。”
常升点头：“不敢隐瞒耿老爷。我来之前，邓大人确有交代，说此次宴会与招安之事有关。只是具体内容，小的不过是个跑腿的，知道得并不详细。”
耿水森将茶盏放下，身子微微前倾，一双眼睛像是要看到常升骨子里去：“你既是邓志和身边的人，会不知道细情？还是说，你们故意不说明白，就等着我自投罗网？”
常升迎着他的目光，并不闪躲：“耿老爷多虑了。
若大人真想对您不利，又何必让我一个人来？您这府里上上下下多少刀兵，我常升还能有胆子来送死吗？正因为大人诚心要谈，才会先派人登门。
若耿老爷信不过，只当我没来过便是。”
耿水森盯着常升看了好一会儿，脸上神色变幻不定。堂中的空气凝重得几乎让人喘不过气来，账房先生手心都沁出了汗。
过了许久，耿水森忽然笑了一声，身子靠回椅背，慢条斯理道：“邓大人既然如此盛情，我若不去，倒显得我耿水森不识抬举了。你回去告诉邓大人，就说耿某届时必定登门。”
常升心中大喜，面上却还稳得住，抱拳道：“耿老爷能来，是给大人脸面，小的也好回去交差了。那请帖，我还需亲手呈上。”
耿水森朝账房先生使了个眼色。账房先生连忙从常升手中接过请帖，双手捧到耿水森面前。耿水森扫了一眼，也不去接，只道：“放桌上吧。”
账房先生将请帖放在桌角。常升见事情办成，不再多留，又抱拳行了一礼，便转身由护卫领着出了耿府。他前脚刚走，耿水森脸上的笑意便彻底消失了。
他拿起桌角的请帖，看了一遍，忽然用力将请帖拍在桌上。
“宴席设在三日后。邓志和，你打的是什么算盘？”
账房先生低声道：“老爷既然觉得有诈，何不推掉？”
耿水森冷哼道：“推掉？你懂什么。现在多少双眼睛在看着？福建上下都知道官府要请我。我若不去，倒显得我心虚。
过两日我若不去，官府就可以名正顺地说我不识朝廷恩惠，不听了调令，那时候刀兵便有了由头。”
他站起身来，走到堂前空地上，望着外面阴沉的天色，缓缓道：“去把这些日子调进府的几个头目都叫来。我自有安排。”
那账房先生应声去叫人了，堂中只剩下耿水森一个人。他手里仍夹着那张请帖，指腹在纸面上来回摩挲，眼睛却望着门外空荡荡的院子出神。
护卫们已经退到了廊下，火把刚点上，火光一晃一晃地映在青砖地上。
耿水森把“招安”两个字放在心里翻来覆去地嚼。说实话，刚听到常升说出来时，他确实有一瞬间的心动。
这两万人马听着不少，可到底是私兵，平日里吓唬地方官、压一压对头还行，真要与朝廷七万大军硬碰硬，他心里并没有多少底气。
白老旺被抓之后，他夜里睡得极浅，稍微有些风吹草动便会惊醒。官府若肯招安，至少说明朝廷还想留些余地，那他便可以借着谈条件的功夫慢慢安排后路，总好过立刻就刀兵相见。
可这念头只在他心里转了片刻，很快又被压了下去。耿水森活了这么些年，能在福建商界做到头一份，靠的从来不是轻信于人。邓志和是个什么脾性，他多少清楚。
陆羽就更不用说了，白老旺那么大的案子，几乎是陆羽一手掀开的。这样的两个人突然摆下酒席，还专门派亲随上门来请，说这里头没有刀，耿水森自己都不信。
“鸿门宴。”
耿水森将请帖轻轻拍在桌案上，低声哼了一句。
他站起身来，负手走到堂前。院子里巡哨的护卫正好走过，刀鞘碰在腰间，发出轻微的金铁声。耿水森看着那些明晃晃的刀柄，心里忽然有了主意。
既然官府要摆酒，他又怕自己送上门去，那不如把酒席摆到耿府里来。这耿府四面高墙，里外都是他的人，邓志和若敢来，就说明官府确实有谈的心思。
若邓志和不敢来，那所谓的招安便是假的，他正好借机把风声放出去，说官府设局害他，还能占个理字。
“来人。”
耿水森朝廊下喊了一声。
方才那名护卫头目连忙跑上台阶，垂手道：“老爷。”
耿水森问：“常升走了没有？”
那头目道：“刚出门，还没出巷子。”
耿水森一摆手：“快去把人追回来，就说我还有要紧话没交代。他若不肯回头，你也要客客气气把人请住，不可动粗。”
头目应声跑了出去。耿水森又转头对另一边的仆从道：“让厨房备几样点心，再热一壶好茶，送到偏厅去。”
仆从领命去了。耿水森整了整衣襟，重新坐回太师椅里，脸色已经恢复如常。他端起茶盏，轻轻吹开浮沫，似乎方才那些翻涌的念头从未出现过。
常升此时刚跨上马背，带着两个差役正要从耿府门前离开。他回头看了一眼那两扇高大的朱漆大门，心里松了一口气。
今日这一趟，他原以为能见到耿水森就算不错了，没想到对方真答应了去赴宴。他拍了拍马脖子，准备掉头，身后忽然传来一阵急促的脚步声。
“常兄弟留步，常兄弟留步！”
常升握着缰绳的手一紧，两个差役也立刻警惕起来，手都按在了腰刀上。回头一看，正是方才那个护卫头目小跑着追了出来。
那人一路跑到马前，连连抱拳，脸上堆着笑：“常兄弟别误会，我家老爷还有几句要紧话，想请您回去再坐一坐。老爷说了，方才招待不周，还望常兄弟莫怪。”
常升见他不像要动手，心里稍稍松了松，面上却仍端着：“我已经得了耿老爷的话，正要回去复命。不知耿老爷还有何吩咐？”
护卫头目道：“小的不敢多问。只请常兄弟随我再进去一趟，横竖耽误不了多少功夫。
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