三人沿着盐湖边缘朝西偏北方向走。脚下的盐壳在走了一段之后过渡回硬实的灰褐色沙土，踩上去声响从清脆变成闷沉。夜间的平原地带风很小，空气比白天更凉，呼吸时能感觉到鼻腔里有一层干冷的气息。走了大约两个时辰之后，前方的地平线上出现了一道极暗的轮廓线，不是丘陵也不是建筑，像是一道横亘在平原上的深色带子，宽度看不出来，但延伸的方向和他们的行进方向垂直。

韩铮放慢步子，把那道轮廓线和玉简中标注的西北深区位置比对了一下。那道轮廓线的位置和他当前所处的方位大致吻合，但距离比他预想的更近。他又走了一阵子之后，脚下的沙土开始变得不均匀，有几处位置的地面微微下陷，下陷的轮廓和之前在暗色砂砾区见到的浅坑类似，但更浅、更分散。他绕过那些下陷的位置继续往前走，走到那道轮廓线近处的时候才看清它的全貌。那是一片巨大的凹陷地貌，凹陷的边缘整齐，底部覆盖着一层暗色的沉积物，颜色比周围的地面深得多，几乎接近纯黑。凹陷的中央有一处明显的凸起，形状规整，像是一座人工堆筑的平台，平台的边缘用暗色石料砌成，和周围的地面区分明显。

韩铮在凹陷边缘停下脚步，朝平台的方向看了一眼。平台上有一处开口，开口的边缘整齐，像是一条通往地下的通道入口。他把长杆从腰侧抽出来握在手里，侧身沿着凹陷的坡面往下走。坡面上的沉积物踩上去有轻微的弹性，像是被压实后的干泥。他走到平台边缘的时候，注意到平台表面的石料接缝处有一层极薄的涂层光泽，涂层的颜色和盐湖节点里那些石柱表面的纵向纹路一致。

他沿着平台边缘绕了一圈，在平台背面看到了一组新的痕迹。地面上有几道被快速踩踏后留下的脚印，脚印的方向从平台背面的另一处开口延伸出去，朝西偏北方向延伸。脚印的深浅和间距显示那个人离开的速度不慢，像是没有在平台上停留太久。韩铮走到那处开口旁边看了一眼，开口内部的通道壁面和盐湖节点的通道一样是纯黑色的石料，但更宽，高度也更高，像是更高层级的通道。通道深处有一层偏暗的红光在持续亮着，光源的位置和盐湖节点一样不明确，但光的颜色更沉，亮度更低。

他把长杆横握在身前，侧身探入通道。通道的坡度比盐湖那段更缓，长度更长。走了大约五十步之后，通道内部的空气温度开始明显上升，比盐湖节点更热，隔着靴底也能感觉到那种持续而均匀的烫。通道壁面的颜色从纯黑变成了更深的一种暗红色，边缘处有细密的纹路在缓慢流动。他沿着通道继续往前走，脚下的石板在走了一段之后开始出现细微的裂缝，裂缝的走向一致，从通道两侧向中央汇聚，像是被从下方持续加热后形成的膨胀裂纹。他把长杆从横握转为竖握，杆尾抵住地面，继续朝通道深处走去。

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