越往北行，天地愈发苍茫荒芜。

良田彻底绝迹，放眼望去，尽是戈壁荒滩，漫天黄沙，草木稀疏，风沙呼啸。官道崎岖颠簸，人烟愈发稀少，百里不见村落，千里难寻烟火。偶有零星游牧毡房散落旷野，孤寂冷清，全然无半分人间繁盛之气。

一路行来，从江南烟雨到西境良田，从西南竹海到北地荒原，山河风貌几经更迭，民生百态各有疾苦，也让林止陌愈发深知，盛世从不是全域安稳，太平从不是与生俱来。

万里山河，处处藏弊，步步有艰，唯有亲身踏遍，逐一肃清，方能护得四海安宁，万民无忧。

车行三日，终抵北朔郡地界。

此地比青州更为荒芜诡秘。郡城坐落于黄沙戈壁之中，城墙斑驳老旧，风尘厚重，城外皆是茫茫荒漠，无良田，无村落，无商旅，孤立于天地之间，如同一座与世隔绝的孤城。

入城之后，市井氛围更是诡异压抑。

街巷空旷冷清，商铺稀疏零落，半数门面紧闭，行人寥寥无几。往来之人大多神色冷漠，眼神警惕，步履匆匆，沉默寡，无人闲谈，无人驻足，整条街巷死寂沉沉，压抑得让人窒息。

不同于沧澜的高压禁锢，青州的刻意粉饰，北朔的死寂，是深入骨髓的荒芜与隔绝，是常年脱离管控，黑白混杂的诡秘氛围。

“北朔之地，鱼龙混杂，善恶难辨。”

苏晚晚轻声道，“边陲流民，江湖亡命，前朝残部，游牧商贾混杂一处，无人管控，无人约束，俨然一处法外之地。寒主在此扎根数十年，定然早已彻底掌控此地，黑白两道，官民两界，尽在其股掌之中。”

林止陌微微颔首：“越是混乱无序，越易掩藏黑暗。此地无规整吏治，无安稳民生，无严苛管控，恰好成为逆党最佳的藏身巢穴。数十年积蓄的势力，囤积的物资，收拢的死士，必然尽数藏于北朔荒漠深处。”

一行人入住郡城唯一一座雅致客栈，低调蛰伏，暗中探查。

暗卫连夜探查，传回的讯息愈发惊心动魄。

“公子，查实了。北朔郡守及全域官吏，尽数形同虚设，无任何实权。郡城治安，市井管控，流民安置，商贸往来，尽数由一处名为‘朔风台’的隐秘势力掌控。

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